В
1879 году на станцию Никитовка приехал горный инженер Аркадий Васильевич Миненков. Он занимался разведкой месторождений каменного угля для Общества Южнорусской Каменноугольной Промышленности. В районе станции он нашел вкрапленную в каменные стены заборов красную киноварь. Осведомившись, откуда взят этот камень, он нашел место, где были заметны следы древних разработок. Так в 1880 году на надельной земле крестьян села Зайцево в урочище «Дробные камни» были открыты залежи киновари. Вскоре, а точнее с 1 сентября 1882 года по 1 января 1894 года Миненков арендовал у крестьян села Зайцево участок земли, на которых были обнаружены месторождения киновари, для ее добычи и строительства завода.
К добыче открытой руды Миненков не смог приступить, так как не имел средств. А компаньоны, которых он пригласил к организации добычи руды, отнеслись к Миненкову с недоверием, и отказались давать средства. Миненков пригласил в компаньоны профессора Петербургского горного института
А. Ауэрбаха, имевшего капитал. В январе 1885 года Ауэрбах приехал в Никитовку, лично осмотрел месторождение ртутной руды и убедился, что оно заслуживает внимания, заключил с крестьянами села Зайцево договор на право разработки в их землях ртутных руд, предложил Миненкову продолжать разведку открытого им месторождения. Ауэрбах вместе с Миненковым отправился в
Идрию, входившую тогда в состав
Австрии, и в
Альмаден (Испания) для ознакомления с ртутным
производством. В считанные недели они составили проект. В том же, 1885 году, для устройства рудника по добыче ртутной руды Ауэрбах организует фирму
«Товарищество ртутного производства А. Ауэрбах и К°», куда вошел еще ряд участников.
Осенью 1885 года была построена капитальная шахта «София», по которой отливалась вода из рудника и производился главный подъем руд. В 1886 году были построен завод для возгонки ртути и дома для рабочих и служащих. 14 декабря 1886 года началось производство ртути. Сначала завод был маленьким, соответствовал потреблению ртути в России, вырабатывал около 4000 пудов ртути в год. Но на ртуть был большой опрос на мировом рынке. Поэтому летом 1887 года завод был значительно расширен, производство ртути увеличилось.
